Le séchage des plantes
Le séchage est depuis toujours le moyen le plus simple de conserver les plantes aromatiques et médicinales une fois la saison passée. Tout le monde peut le pratiquer chez soi en petites quantités, par exemple dans des cagettes superposées dans une pièce bien ventilée. Il nécessite toutefois plus de technicité qu'il n'y parait: un mauvais séchage donne des plantes qui ont perdu leurs propriétés, leur goût, voire pour certaines qui deviennent carrément toxiques (aspérule odorante, mélilot...).
Le principe est d’extraire l’eau de la plante par évaporation afin qu’à terme, il n’en reste environ que 12%. Le séchage doit être rapide et efficace pour éviter que les plantes ne s'oxydent et prennent une teinte brune, et conserver toutes leurs qualités : couleur, saveur, principes actifs. Les plantes correctement séchées sont entièrement cassantes et conservent des couleurs vives (au fil du temps, ces couleurs peuvent ensuite s'estomper).
Il existe de nombreux types de séchoirs, du plus rustique jusqu'aux gros séchoirs industriels. Au jardin de la petite pervenche, j'ai opté pour un séchoir traditionnel dit "à claies", construit à l'hiver 2023-2024. Ce local dédié me permet de sécher les plantes dans l’obscurité, à une température ne dépassant les 38°C (dans l’idéal entre 28 et 33°C), avec une bonne ventilation et un déshumidificateur permettant d’extraire l’humidité de la pièce. Les plantes sont étalées sur des claies, c'est-à-dire des cadres de bois maintenant un fin grillage en inox alimentaire et disposés en étagères à une distance permettant de laisser passer l’air. Les plantes sont disposées sur les claies en couches d'épaisseur variable en fonction de leur degré d’humidité et de sensibilité à l’oxydation. Ainsi, les couches sont plus fines pour les plantes chargées en eau telles que la menthe et l’ortie, ou très sensibles tel que le romarin.
La météo au moment de la récolte est aussi importante: idéalement, les récoltes se font par temps bien sec. En cas de pluie il faut attendre que le soleil et le vent ait bien séché les plantes avant de récolter.
